26 yaşındaki Antonia Okonma Shittu, multipl skleroz (MS) teşhisi konulduğunda ve bir yıl içinde tekerlekli sandalyeye mahkum olacağını öğrendiğinde başlangıçta bu duruma inanmakta güçlük çekti. Oyunculuk işleri arasında bir çağrı merkezinde çalışan Shittu, teşhisin hayatında büyük bir dönüm noktası olduğunu belirtti. Çocukluğunda saç şekillendirmeyi sevdiğini hatırlayarak, bu şok edici teşhisi tutkusunu bir işe dönüştürmek için bir motivasyon kaynağı olarak kullanmaya karar verdi.

West London'da bir konut sitesinde büyüyen Antonia, iki peruk satın alarak bunları arabasının bagajından kapı kapı satmaya başladı. Yaklaşık yirmi yıl sonra, tenis ikonu Serena Williams, model Naomi Campbell ve oyuncu Niecey Nash gibi tanınmış isimlerin bulunduğu çok sayıda müşterisiyle milyonlarca sterlinlik bir marka sahibi haline geldi. Geçen hafta bir Black British Business Award (Siyah Britanyalı İşletme Ödülü) kazandı.

Şu anda 44 yaşında olan Antonia, otoimmün bir durum olan Graves hastalığı ve kalp yetmezliği teşhisleriyle de mücadele etmeye devam ediyor. Ancak hastane randevularına uyum sağlarken bir saç imparatorluğunu yönetme deneyiminin diğer kadınlara ilham vermesini umuyor. On yıl önce televizyon ve film sektöründe, özellikle de ITV dizisi 'Bad Girls'te çalışırken piyasada 'korkunç' peruklar olduğunu fark ettiğini belirten Shittu, kadınların doğal görünümlü peruklar istediğini ancak bunların mevcut olmadığını söyledi. Bu perukların 'kask gibi göründüğünü' ifade etti.

MS ile mücadelesi, peruk işindeki başarısına katkı sağladığını dile getirdi. Saçını kemik iliği nakli sonrası kemoterapi gördüğü için kaybeden Antonia, 'tamamen kel' olmanın ne demek olduğunu biliyor. Bu durumun, saçlarını kaybeden müşterileriyle daha derin bir bağ kurmasına yardımcı olduğunu açıkladı. Kadınların kontrol kaybını anladığını belirten Shittu, 'Kendim gibi hissetmiyordum' dedi. Ancak saçına yakın veya eski görünümüne benzeyen bir peruk takabilmenin, yeniden kendini hissetmek gibi olduğunu söyledi. Bir kadının peruk takıp tüm yüzünün aydınlandığını gördüğünde bunun 'çok, çok ödüllendirici' olabileceğini ekledi. 'Kendimiz iyi hissettiğimizde... daha kendimize güveniriz, daha fazlasını başarabiliriz. Dünyayı bir seferde bir kişiyi değiştiriyormuşum gibi hissediyordum' diye konuştu.

Antonia'nın Londra ve New York'ta salonları bulunan A-List Lace Hair şirketi her geçen gün büyürken, sağlık durumunun etkileriyle de mücadele ediyor. MS nedeniyle yorgunlukla mücadele ediyor ve tekerlekli sandalye kullanıyor, ancak bunun başarısını durdurmadığını söylüyor. Bunun işini yürütme şeklini değiştirdiğini belirtti. Bir keresinde 'iyi bir girişimcinin yapabildiği kadar çok şeyi kendisinin yapabilmesi gerektiğini' hissettiğini söyleyen Antonia, 'Sağlık zorluklarım nedeniyle, bacaklarımı hissedemediğim günler oluyor, jöle gibi hissediyorlar, uyuduktan sonra tamamen bitkin uyanıyorum' dedi. Bu durum onu 'başkalarına güvenmeye ve bir ekip oluşturarak güç kazanmaya' zorladı.

İş dünyasında bir kadın olarak, tekerlekli sandalyede olmak bazen Antonia'nın 'daha küçük' hissetmesine neden oluyor, çünkü sektör etkinliklerinde insanlar ona bakmak zorunda kalıyor. 'İnsanlar genellikle tekerlekli sandalyede tüm bunları nasıl başardığını düşünerek, işim hakkında konuşmaya başladığımda şaşırıyorlar' dedi. Üç küçük çocuğu olan Antonia, küçümsendiğinde bunun iyi bir şey olabileceğini ve sağlığı hakkında açık sözlü kalarak diğer kadınlara ilham vermek istediğini söylüyor. Engelliliği nedeniyle eskiden 'zayıf' hissettiğini ancak şimdi deneyimini çevrimiçi paylaşmaktan 'çok fazla güç' kazandığını belirtiyor. Yaşının, engelliliğinin veya sağlığının başarısının önüne geçebileceğinden korkan başka bir kadına ne söyleyeceği sorulduğunda, 'Sadece başlamalarını teşvik ederdim' diyor. 'Sağlığınız üzerinde kontrolünüz olmayabilir, yarının ne getireceğini bilemeyebilirsiniz ve tüm kaynaklara sahip olmayabilirsiniz. Ama sahip olduklarınızla başlayın ve sonra ne olabileceğini görelim.'