Restoran işletmecisi Hakkı Akdeniz'in sektördeki tanınırlığı, ilk katıldığı pizza yapma yarışmasındaki başarısıyla değil, yıllar sonra gelen şampiyonlukla şekillendi. Akdeniz, ilk yarışmasında 87'nci sırada yer aldığını belirtti.
Kendi restoranını açmadan önce katıldığı ilk yarışmada 87'nci olan Akdeniz, daha sonra bir pizza dükkânı açtığında müşteri bulma ve giderleri karşılama gibi zorluklarla karşılaştı. Akdeniz'in ifadelerine göre, 2010 yılında kazandığı şampiyonluk hem getirdiği ödül hem de sağladığı ilgiyle işletmesinin geleceğini olumlu yönde etkiledi. Halihazırda ABD'de farklı konseptlerde toplam 32 restoranı bulunan Akdeniz, kariyerinin başlangıcındaki deneyimlerini ve ilk dükkânındaki mücadelelerini paylaştı.
Diyarbakır'da çocuk yaşta pidecilikle mesleğe başlayan Akdeniz, Kanada'nın Montreal kentinde ağabeyinin yanında çalıştı. Ardından ABD'ye geçerek restoranlarda görev aldı. Pizza hazırlama becerisinin yanı sıra hamurla akrobatik gösteriler yapmaya başlayan Akdeniz, 2005 yılında yarışmalara katılmaya başladı. İlk denemesinde istediği sonucu elde edemeyerek 87'nci olduğunu belirten Akdeniz, o dönemi şu sözlerle aktardı: “İlk yarışmaya girdiğimde 87’nci oldum. Mutfakta çalışmıştım, pizza yapmayı biliyordum ama yarışma ortamı farklıydı. Başka ustaların neler yaptığını görünce çalışmam gereken şeyleri de gördüm. Sonucu beğenmedim elbette. Fakat bir kere kötü derece aldım diye bırakmak istemedim. Hamurla çalışmaya, hareketleri tekrar etmeye ve yarışmalara katılmaya devam ettim.”
Yarışmalardan önceki dönemde iş ve barınma arayışında olan Akdeniz, New York'a cebinde 240 dolarla geldi. Kendisini karşılayacak kişiye ulaşamayan ve İngilizce bilmeyen Akdeniz, bir süre sokakta yaşadıktan sonra evsizler barınağına sığındı. Burada tanıştığı bir Türk kadının yönlendirmesiyle Manhattan'daki bir restoran sahibine ulaştı ve New Jersey'de iş buldu. Akdeniz, o dönemde önceliğinin para kazanıp kalacak bir yer temin etmek olduğunu ifade etti.
Farklı restoranlarda çalıştıktan sonra kendi işini kurma kararı alan Akdeniz, 2009 yılı sonunda Manhattan'ın Lower East Side bölgesinde ilk pizza dükkânını açtı. Başlangıçta Hakki Pizza olarak bilinen işletme için borç para da kullandı. Ancak dükkânın faaliyete geçmesinin ardından müşteri sayısı beklentilerin altında kaldı. Akdeniz, mutfakta çalışırken bir yandan da işletme giderlerini karşılamak için mücadele ettiğini dile getirdi.
Akdeniz'in 2010'da pizza yarışmasında birincilik elde etmesi, kariyerinde bir dönüm noktası oldu. Pizza hamuruyla yaptığı akrobatik gösterilerle dikkat çeken Akdeniz, ardından pizza sektörüne yönelik PMQ dergisinin kapağında yer aldı. Yarışmanın getirdiği tanınırlık, dükkânına olan ilgiyi artırdı. İşletmeleri daha sonra Champion Pizza adıyla faaliyetlerine devam etti. Şampiyonluğun kendisi için önemli bir ekonomik karşılığı olduğunu belirten Akdeniz, “Birinci olduğumda çok sevindim ama o ödülün benim için günlük hayatla ilgili bir karşılığı da vardı. Dükkânın giderlerini düşünüyordum. Kazandığım para kirayı ödememe yardımcı oldu. Ardından dergide yer aldım, insanlar beni tanımaya başladı. Yarışma benim için yalnızca sahnede yaşanan bir an olarak kalmadı. Dükkâna gelen, yaptığım işi merak eden insanların sayısı arttı. İşlerin değişmeye başladığını o dönemde hissettim” dedi.
İlk dükkânın ardından farklı noktalarda yeni restoranlar açan Akdeniz, Eylül 2026 itibarıyla ABD'de toplam 32 restorana ulaştığını bildirdi. Bu işletmelerin yaklaşık 23-24'ünün pizza restoranı olduğunu belirtti. Faaliyetlerini farklı konseptlere de taşıyan Akdeniz'in işletmeleri arasında New York'ta restoran ve lounge olarak hizmet veren Mira NYC de bulunuyor. Akdeniz, ilk dükkânından bugüne değişen sorumluluklarını, “İlk işletmede her işe kendiniz yetişmeye çalışıyorsunuz. Yeni yerler açıldığında aynı şekilde devam edemiyorsunuz. Bir ekip kurmanız, görevleri paylaşmanız ve her işletmenin işleyişini takip etmeniz gerekiyor. Bugün farklı konseptlerde restoranlarımız var. Sayı büyüdükçe sorumluluk da büyüyor” sözleriyle özetledi.
